El turismo en la Antártida comenzó ya en la década de 1960. En la década de 1970 se iniciaron los vuelos de observación escénica por aviones procedentes de Australia y Nueva Zelanda. Desde entonces no ha dejado de crecer. Durante la temporada turística de 2009 a 2010, más de 37.000 personas visitaron la Antártida. En número podría estar en torno a 50.000 visitantes al año en la actualidad.

Aunque el número de visitantes parece pequeño en relación con la enormidad del continente Antártico, lo cierto es que las visitas se concentran en muy pocos puntos, donde no hay hielo y de gran importancia para las especies antárticas. Algunos lugares reciben alrededor de 10.000 visitantes cada temporada (ver Spatial patterns of tour ship traffic in the Antarctic)

Los descensos de los turistas en la tierra libre de hielo no es el único impacto. De hecho, los más importantes son los relacionados con la navegación. Algunos icebergs pueden romper barcos y hundirlos produciendo derrames, como ya sucedió con el incidente del Explore de diciembre de 2007. Aun sin accidentes, los barcos generan aguas residuales y aguas de lavandería que son liberados en la mar. Otro peligro, es que especies invasoras recalen en este frágil territorio alterando para siempre su frágil ecosistema.

Aunque el uso humano de la Antártida está restringido por tratados internacionales, la presión turística exige que se regule continuamente el uso y disfrute del último continente virgen.

Número estimado de turistas antárticos 1965-2009